L’Atletico Madrid si è preparato per la semifinale di Champions League contro l’Arsenal con una vittoria sull’Athletic Bilbao, nel tentativo di superare la delusione della sconfitta nella finale di Copa del Rey. Hanno lasciato indietro un’Athletic Bilbao contrariata, che cercherà di capire come abbia lasciato sfuggire la partita.
Una delle incognite sulla semifinale europea è se il titolare abituale Jan Oblak sarà in porta mercoledì, o se l’ottimo Juan Musso inizierà, ma lo sloveno è stato all’altezza del compito fin dall’inizio. Dopo un cross splendidamente mascherato da Iñigo Ruiz de Galarreta sul secondo palo che ha trovato Gorka Guruzeta, Oblak si è posizionato con precisione per bloccare un tiro angolato verso la porta. All’inizio, i Colchoneros cercavano di trovare Griezmann all’interno con la possibilità di lanciare Alexander Sørloth e Giuliano Simeone negli spazi liberi, e in un paio di occasioni ci sono riusciti, ma senza risultati.
Nessuna delle due squadre è apparsa particolarmente solida nei compiti difensivi nei primi 20 minuti, con Iñaki Williams che ha creato un secondo ottimo cross per Unai Gómez, ma quest’ultimo ha dovuto rimpiangere la sua incapacità di controllare la palla in corsa, con Oblak a sua completa disposizione. È stata però l’Athletic a colpire per prima. Un calcio d’angolo da destra è stato insaccato con un colpo potente da Aitor Paredes, dando nuova fiducia ai Leoni. Pochi istanti dopo, un brillante colpo di tacco di Guruzeta ha aperto la difesa dell’Atletico, ma con una situazione di due contro uno, Gómez non è riuscito a passare la palla a Iñaki Williams. Mentre cercava di prepararsi per il tiro, Marc Pubill è intervenuto con un ottimo tackle. C’era poco da obiettare sul fatto che l’Athletic fosse la squadra più a suo agio, senza necessariamente dominare.
In difficoltà nel trovare il ritmo, un cross di Giuliano Simeone dieci minuti prima dell’intervallo ha risvegliato il pubblico, servendo Sørloth in area. Nonostante lo spazio trovato, ha sempre faticato a generare la potenza necessaria per battere Unai Simón – fino a quel momento mai messo alla prova. A parte il flusso generale della partita, composto principalmente da attacchi dell’Atletico che si infrangevano e uscite in contropiede dell’Athletic, era simbolico il fatto che la situazione fosse un po’ troppo comoda per la squadra in trasferta.
Alex Baena e Alexander Sørloth trovano il loro ritmo
Diego Simeone ha però ottenuto una reazione dalla sua squadra dopo l’intervallo. Baena ha recuperato palla sulla sinistra e il suo passaggio in orizzontale ha spiazzato Dani Vivian sul primo palo. Griezmann quasi non credeva alla sua fortuna quando è riuscito a spingere la palla in rete da pochi passi. Dopo aver assistito a un primo tempo piuttosto spento, il Metropolitano quasi non credeva di essere in vantaggio dieci minuti dopo l’inizio della ripresa.
Pablo Barrios, alla sua prima da titolare dopo oltre un mese, ha rubato palla a Ruiz de Galarreta a centrocampo, si è spinto in avanti e ha servito sulla sinistra Sørloth. Un bel uno-due con Baena attorno al terzino destro Andoni Gorosabel ha permesso a Sørloth di involarsi verso la porta, e non ha esitato a insaccare la seconda assistenza di Baena in sei minuti. Barrios cominciava a imporsi a centrocampo, quando al 58° minuto si è fermato. Era la sua prima da titolare in oltre sei settimane, e si è conclusa prematuramente ancora una volta.
Il lato positivo per l’Atletico è stato che stava attaccando con molta più determinazione e precisione rispetto al primo tempo, e la minaccia dell’Athletic Club era quasi nulla. La squadra di Ernesto Valverde si è però ricomposta, dopo una sorta di battuta d’arresto nella partita. Entrando negli ultimi 20 minuti, i Leoni erano la squadra che trascorreva tempo nelle aree giuste, ma senza gran parte della stessa verve mostrata nel primo tempo.
L’Atletico, probabilmente pensando di nuovo ai suoi impegni di Champions League dopo una serie di cambi da parte di Simeone, era felice di lasciare che la partita scivolasse verso il fischio finale. La squadra di Valverde sembrava mancare della capacità di penetrare la difesa avversaria, e la palla veniva spesso spazzata via a Robert Navarro nella speranza che creasse un cross magico.
Quella speranza era una traduzione della disperazione. Nei minuti di recupero, Nahuel Molina ha lanciato Sørloth nello spazio per superare la difesa dell’Athletic, e con un divario sufficiente dal recupero di Paredes, ha passato la palla nell’angolo uno contro uno con Unai Simón. Quella sembrava essere la parola definitiva, ma un calcio piazzato nei minuti di recupero ha visto Guruzeta segnare un gol al 96° minuto. Quando lo ha fatto, però, l’ultimo minuto di recupero era già passato, e anche con un minuto bonus, l’Athletic sapeva che il suo secondo gol avrebbe fatto poco per il risultato.
Finalmente tornata alla vittoria in Liga, i tifosi hanno tributato alla loro squadra un’accoglienza scuotente al fischio finale, la loro prima occasione di farlo dalla sconfitta nella finale di Copa del Rey. Mentre l’attenzione dell’Atletico è stata altrove, questa vittoria interrompe una striscia di quattro sconfitte consecutive e regala ai Rojiblancos la prima vittoria in Liga dal 14 marzo. I punti luminosi sono stati i due assist per Baena e una doppietta per Sørloth, ma se Simeone ha schierato una squadra forte per recuperare un po’ di fiducia prima della finale, questa prestazione non è stata abbastanza fluida da farlo in modo convincente.
Lo sguardo imbronciato di Valverde al fischio finale era certamente giustificato. L’Athletic ha avuto una grande opportunità per ripristinare la propria autostima di un tempo con un grande risultato, ma l’ha visto sfuggire quasi impercettibilmente. Senza essere sotto pressione per un periodo significativo, l’Athletic ritorna a Bilbao senza punti, e El Txingurri mantiene, ancora con qualche timore di retrocessione.