Charles Leclerc ha espresso notevole sorpresa riguardo al ritmo dimostrato da Oscar Piastri e dalla sua McLaren durante il giro iniziale del Gran Premio del Giappone. Sia Leclerc che Piastri hanno avuto partenze forti, superando rapidamente i piloti Mercedes in prima fila, George Russell e Kimi Antonelli, per portarsi in testa alla prima curva di Suzuka. Tuttavia, Leclerc, al volante della sua Ferrari, si è ritrovato incapace di eguagliare la velocità immediata e impressionante di Piastri, un contrasto rispetto alle gare precedenti in cui la Ferrari era stata più competitiva contro le vetture motorizzate Mercedes.
Leclerc è stato successivamente superato da Russell, che aveva avuto una partenza migliore rispetto al suo compagno di squadra. Dopo l’intervento della safety car, causato da un incidente di Oliver Bearman, il pilota monegasco ha effettuato una forte rimonta, superando Lewis Hamilton (che aveva beneficiato di un pit stop strategico) e l’altra vettura Mercedes per assicurarsi il terzo posto, conquistando il suo secondo podio stagionale.
Partito dalla quarta posizione, Leclerc ha riflettuto sulla fase iniziale della gara di 53 giri. “Ero contento,” ha dichiarato, riferendosi ai suoi sorpassi iniziali su entrambe le Mercedes. “Poi mi stavo concentrando su Oscar, ma Oscar è stato sorprendentemente forte, specialmente nel primo giro.” Data la solida performance della Ferrari come seconda squadra più veloce nelle due gare precedenti, Leclerc ha ammesso di non aspettarsi che la sua SF-26 faticasse a tenere il passo con la McLaren. “Nel primo giro, sono rimasto molto sorpreso da quanto si fosse allontanato,” ha spiegato. “Dopo di che, ho cercato di rimanere il più vicino possibile, ma lui aveva semplicemente più ritmo, e credevo anche che l’aria pulita facesse una grande differenza. Speravo di poter approfittare della situazione più avanti nella gara, ma non è successo.”