Diciassette anni fa, Lewis Hamilton affrontò uno scandalo che minacciò la sua carriera durante il Gran Premio d’Australia di Formula 1 del 2009, un evento che descrisse come ‘la peggiore cosa che abbia mai vissuto nella mia vita’. Quella che avrebbe dovuto essere un piazzamento sul podio per Hamilton a Melbourne degenerò in una controversia che lo vide squalificato, il suo direttore sportivo licenziato e il team McLaren convocato davanti al Consiglio Mondiale del Motorsport della FIA con l’accusa di aver disonorato lo sport.
La controversia si sviluppò verso la fine della gara durante un periodo di safety car. La Toyota di Jarno Trulli uscì brevemente di pista, permettendo a Hamilton di salire in terza posizione. Successivamente, la McLaren diede istruzioni a Hamilton di permettere a Trulli di riprendere la sua posizione. Tuttavia, Trulli successivamente superò nuovamente Hamilton sotto bandiere gialle, il che portò a una penalità di 25 secondi per Trulli, ripristinando di fatto Hamilton al terzo posto.
L’Inganno Viene a Galla
Interrogati dai commissari di gara, sia Hamilton che il direttore sportivo Dave Ryan affermarono falsamente che nessuna tale istruzione era stata data, suggerendo invece che Trulli avesse approfittato della confusione di Hamilton durante il periodo di safety car. Questo inganno deliberato crollò clamorosamente giorni dopo con l’emergere delle trascrizioni radiofoniche. Le prove erano inequivocabili: la McLaren aveva esplicitamente ordinato a Hamilton di ‘lasciarlo andare’ e mantenere la posizione. Il direttore di gara della FIA, Charlie Whiting, in seguito sottolineò la persistente negazione di Hamilton, affermando: ‘Quando gli è stato chiesto molto chiaramente, ‘L’hai lasciato passare consapevolmente, ti sei accostato per farlo passare?’, lui ha risposto ‘No’. La domanda è stata posta più di una volta’.
Di conseguenza, Hamilton fu squalificato e la posizione originale di Trulli venne ripristinata. Dave Ryan, un veterano della McLaren con 35 anni di servizio, fu licenziato. La McLaren stessa fu deferita al Consiglio Mondiale del Motorsport per cinque violazioni dell’Articolo 151c del Codice Sportivo Internazionale, specificamente relative a condotta fraudolenta.
Il Prezzo dell’Integrità Compromessa
Nonostante avesse ammesso tutte e cinque le violazioni, la McLaren ricevette una squalifica sospesa di tre gare, una sanzione ampiamente considerata clemente data la gravità delle accuse. Molti osservatori notarono che la partenza di Ron Dennis dalla carica di presidente e CEO della McLaren due settimane prima dell’udienza avrebbe potuto giocare un ruolo, sebbene qualsiasi connessione diretta rimase speculativa. Un Hamilton visibilmente emozionato offrì scuse pubbliche in Malesia, dichiarando: ‘Non posso dirvi quanto mi dispiaccia. Chiedo scusa al mio team e alla mia famiglia per l’imbarazzo’.