Il prossimo quarto di finale di giovedì tra il Rayo Vallecano, squadra spagnola, e il club greco AEK Atene potrebbe sembrare un semplice incontro a eliminazione diretta europeo. Sebbene i loro colori sociali e le storie europee siano marcatamente diversi, e le loro attuali posizioni in campionato si trovino agli estremi opposti dello spettro, questo scontro racchiude un significato più profondo di quanto un primo sguardo possa suggerire.
Entrambi i club furono fondati nel 1924, diventando rapidamente fonti di immenso orgoglio per le loro comunità operaie, strettamente legate. Le aree in cui i club furono stabiliti furono profondamente modellate dalla migrazione. Il quartiere di Vallecas accolse numerosi lavoratori spagnoli provenienti dalle zone rurali, mentre Nea Filadelfeia divenne un rifugio per i Greci in fuga dalla ‘Catastrofe dell’Asia Minore’. Gli stemmi delle due squadre riflettono vividamente le loro radici storiche: l’emblema del Rayo mostra lo stemma di Vallecas, a simboleggiare l’autonomia storica del distretto da Madrid, mentre l’AEK esibisce con orgoglio l’aquila bicipite, un simbolo iconico dell’Impero Bizantino.
Queste distinte identità sono incarnate dai gruppi ultra: i Bukaneros per il Rayo e gli Original 21 per l’AEK. Entrambi i gruppi sono profondamente radicati in ideologie di sinistra, esprimendo regolarmente sentimenti antifascisti e pro-palestinesi, e costituiscono il cuore pulsante delle rispettive tifoserie. La loro incrollabile lealtà è stata evidente attraverso periodi che vanno dai bassi fondi della terza divisione all’eccitazione delle fasi a eliminazione diretta europee.
Tuttavia, le somiglianze tra i due club si esauriscono in gran parte qui. Il Rayo ha subito quattro retrocessioni solo in questo secolo, mentre l’AEK ha vissuto una sola retrocessione in tutta la sua lunga storia. Quando retrocesso nel 2013, l’AEK prese la decisione strategica di scendere direttamente in terza divisione per eliminare i propri debiti. Dal suo ritorno nella massima serie nel 2015, l’AEK ha conquistato due titoli di campionato e ha partecipato cinque volte alle fasi principali di tutte e tre le maggiori competizioni europee.
L’Identità Tattica dell’AEK
L’attuale stagione era intesa come un nuovo inizio dopo la turbolenta ultima stagione sotto Matías Almeyda, ora ex allenatore del Siviglia. Almeyda aveva precedentemente conquistato un ‘double’ nazionale nel suo anno inaugurale, implementando uno stile di gioco aggressivo e ad alto ritmo, progettato per sopraffare gli avversari nella loro metà campo. Tuttavia, la sua ultima stagione fu catastrofica, caratterizzata da un’uscita dalle qualificazioni di Conference League contro la squadra armena Noah e dalla sconfitta in tutte e sei le partite dei play-off del campionato.
Durante l’estate, l’allenatore serbo Marko Nikolić ha assunto la guida, con l’obiettivo di ripristinare la fiducia nei giocatori e ricostruire la squadra. Ha guidato con successo il club attraverso tutti e tre i turni di qualificazione di Conference League e, attualmente, l’AEK si avvia ai play-off del campionato in prima posizione. Nella fase a gironi di Conference League, la squadra ha conquistato il terzo posto, due posizioni avanti al Rayo, il che conferisce all’AEK il vantaggio cruciale di giocare il ritorno in casa.
Un altro vantaggio significativo per l’AEK è l’assenza di un impegno di campionato nazionale tra le due partite contro il Rayo, grazie alla Domenica di Pasqua Ortodossa. Nelle loro trasferte europee, la squadra greca ha ottenuto vittorie degne di nota, inclusi successi contro Samsunspor e Fiorentina, oltre a un dominante trionfo per 4-0 in Slovenia contro il Celje negli ottavi di finale.
Nikolić adotta una formazione fluida 4-2-2-2 in fase di possesso, cercando di creare superiorità numerica negli half-spaces e confondere l’avversario con costanti rotazioni posizionali. La squadra vanta anche esterni rapidi capaci di cambiare le sorti di una partita con le loro abilità nell’uno contro uno, aggiungendo un’ulteriore dimensione all’attacco della squadra. Il nome più noto in rosa è l’ex attaccante del Real Madrid Luka Jović, che si trova in una forma eccezionale.
Il conteggio attuale di gol in campionato di Jović è di un solo gol inferiore al suo record personale di 17. Insieme a Barnabás Varga, acquistato a gennaio, hanno formato una coppia d’attacco formidabile. Jović preferisce ricevere tra le linee e portare palla in avanti o combinare con altri centrocampisti; Varga, d’altro canto, eccelle nel convertire i cross in area e le situazioni da palla inattiva, avendo segnato sei gol e fornito due assist.
In fase difensiva, l’AEK inizialmente adottava un blocco medio passivo 4-4-2 nella propria metà campo, ma Nikolić ha rapidamente apportato delle modifiche. Come egregiamente dimostrato nella vittoria contro la Fiorentina, l’AEK ha mostrato la capacità di passare a una struttura di pressing uomo a uomo 4-2-4 durante le partite, forzando efficacemente le palle perse. I giocatori hanno anche iniziato a posizionarsi più in alto in campo durante il pressing, come visto in trasferta contro i rivali per il titolo PAOK, dimostrandosi capaci di rientrare rapidamente in una formazione più difensiva in caso di transizione difensiva.
L’AEK rende meglio quando riesce a controllare il ritmo della partita e a creare transizioni tramite rapide combinazioni al centro. Lo stato di ‘caos controllato’ che prevaleva sotto Almeyda non si addice più a loro, come dimostrato in una vittoria per 3-2 contro l’Universitatea Craiova.
L’avversario rumeno adottava una linea difensiva alta e uno stile di gioco veloce e verticale, rispecchiando la strategia del Rayo di lanciare rapidi contropiedi portando avanti il pallone il più velocemente possibile. Lo spazio lasciato dietro la difesa del Craiova ha indotto l’AEK a tentare passaggi verticali veloci anziché costruire pazientemente le proprie sequenze d’attacco. Di conseguenza, la squadra greca ha faticato a contro-pressare efficacemente e si è trovata vulnerabile durante le transizioni veloci, finendo sotto di 2-0 al 60° minuto.
Quella partita ha anche evidenziato la principale vulnerabilità dell’attuale rosa: l’assenza di un centrocampista con maggiori attitudini difensive. L’ex giocatore del Celta Vigo, Orbelín Pineda, si è reinventato come regista arretrato, rompendo con maestria le linee avversarie con i suoi passaggi e dribbling. Tuttavia, questa funzione cruciale comporta intrinsecamente dei rischi, spesso offrendo agli avversari l’opportunità di recuperare palla in posizioni avanzate. Inoltre, i terzini hanno mostrato in recenti partite una tendenza a perdere il possesso sotto pressione, un’altra potenziale debolezza che Iñigo Pérez potrebbe cercare di sfruttare.
L’AEK rimane una squadra in fase di sviluppo, con la visione congiunta di Nikolić e del direttore sportivo Javier Ribalta ancora da completare. Lo stesso Ribalta ha osservato che la squadra richiederà fino alla prossima estate per raggiungere il suo pieno potenziale e correggere le attuali carenze. Al contrario, il Rayo sotto Pérez è una squadra ben rodata, che esibisce un’identità tattica chiara in campo. La loro nota debolezza principale è sempre stata l’assenza di un attaccante prolifico capace di convertire efficacemente i numerosi cross che i suoi compagni di squadra mettono in area. Tuttavia, se il Rayo riuscirà a soffocare l’AEK nel proprio stadio e a imporre il suo ritmo incessante, i suddetti vantaggi dei Greci potrebbero essere annullati.
Si preannuncia una sfida affascinante, che vede due squadre contendersi un’opportunità rara. Il Rayo sta affrontando solo la sua seconda campagna europea di sempre, mentre l’AEK nutre l’ambizione di raggiungere la sua prima semifinale europea dal 1977.