Toto Wolff ha chiarito il ragionamento dietro il suo messaggio radio distintivo rivolto a Kimi Antonelli, pronunciato mentre il giovane pilota tagliava il traguardo conquistando la sua prima vittoria in un Gran Premio sul Circuito Internazionale di Shanghai. Il prodigio diciannovenne della Mercedes, che aveva già fatto la storia diventando il più giovane pole-sitter di sempre in F1, ha convertito la sua posizione di partenza privilegiata in un trionfo al Gran Premio della Cina, riducendo significativamente il divario di punti con il suo compagno di squadra George Russell a soli quattro punti.
Nonostante questa impressionante vittoria d’esordio, Wolff ha sottolineato l’importanza per Antonelli e per il team di mantenere una prospettiva con i piedi per terra. Ha anche agito rapidamente per smorzare qualsiasi discussione prematura su una potenziale corsa al titolo in quella che è solo la seconda stagione di Antonelli in Formula 1.
Tuttavia, il cinquantacinquenne non ha potuto resistere a lanciare una velata critica a coloro che avevano dubitato del giovane italiano, e in particolare a chi aveva messo in discussione la decisione di inserirlo direttamente in un sedile Mercedes. Mentre Antonelli tagliava il traguardo, il messaggio radio di congratulazioni di Wolff ha giocosamente imitato queste critiche passate, affermando: “È troppo giovane. Non dovremmo metterlo su una Mercedes. Mettetelo in un team più piccolo. Ha bisogno di esperienza. Guardate gli errori che commette. Eccoci Kimi. Vittoria!”
Quando queste osservazioni sono state sottoposte all’austriaco nella sua conferenza stampa post-gara, pur senza indicare a chi fossero rivolte, ha spiegato la logica che le sottendeva. “Quando le cose vanno male, ci sono sempre persone che escono allo scoperto e dicono: ‘è stata una decisione sbagliata’, e ‘la Mercedes ha corso troppi rischi’,” ha dichiarato Wolff ai media. “Non è mai stata una critica davvero dura, perché le persone riconoscono il talento che possiede, ma c’erano molte voci all’interno e all’esterno dello sport che affermavano ‘è stato un errore farlo’.”
Il team principal della Mercedes ha ammesso di aver provato un senso di rivincita per la scelta audace di inserire Antonelli direttamente nel team al fianco di Russell l’anno scorso, ma ha messo in guardia contro la tendenza alla memoria a breve termine e al “bias di recency” che è prevalente in F1. “Quindi, è piacevole avere un piccolo momento di ‘revanche’, ma è fondamentale ricordare che è solo una vittoria in gara,” ha affermato. “Questo sport in cui viviamo è maniaco-depressivo; oggi è fantastico, tra due settimane saremo in Giappone e se finisce a muro, la gente dirà che è troppo giovane. Per questo credo che dobbiamo solo mantenere i piedi per terra.”
Rivolgendosi al giornalista che aveva posto la domanda, il quale Wolff aveva assicurato “certamente non” essere il bersaglio dei suoi commenti, ha lanciato un appello affinché si aiuti Antonelli. “Dovete scriverlo anche in Italia, che il rischio maggiore è… sì, per favore, aiutatelo,” ha aggiunto. “Ricordate l’anno scorso, tutto il clamore, e poi è arrivata Imola, e c’è stata una valanga di pressione; in questo momento non dovrebbe esserci alcuna pressione.”