L’Arsenal disputerà la finale di Champions League il 30 maggio a Budapest contro la vincente tra Bayern Monaco e Paris Saint-Germain, dopo aver superato di misura l’Atletico Madrid in semifinale. Dopo un gol nel primo tempo che ha portato in vantaggio la squadra di Mikel Arteta, l’Atletico non è riuscito a concretizzare le poche occasioni create.
Diego Simeone poteva essere soddisfatto dell’avvio della sua squadra, con Antoine Griezmann e Julian Alvarez che hanno reso la vita difficile ai padroni di casa. Gabriel Magalhaes ha dovuto impedire a quest’ultimo di effettuare un tiro pulito, e Declan Rice è stato necessario per un blocco chiave su Giuliano Simeone dopo un eccellente passaggio dalla linea di fondo di Griezmann. Con sorpresa dei media inglesi, l’Atletico ha iniziato in modo aggressivo, pressando alto e con intensità.
Tuttavia, l’equilibrio si è riequilibrato con il passare del tempo, con l’Arsenal che ha trascorso più minuti nella metà campo dell’Atletico. Come i Colchoneros, i loro attacchi pericolosi si sono limitati principalmente a cross insidiosi senza impegnare Jan Oblak. Marcos Llorente e Matteo Ruggeri sono stati i migliori esempi di un Atletico che riusciva sempre a intervenire all’ultimo momento, con un gioco fisico e deciso.
Nell’ultimo minuto del primo tempo, però, l’Arsenal è passato in vantaggio. Una rara fuga dalla linea difensiva ha trovato Viktor Gyokeres sul canale di destra. Dopo averlo costretto ad allargarsi, Oblak si è ritirato, ma Gyokeres ha inviato un pallone alto sul secondo palo, che ha raggiunto Leandro Trossard. Il suo tiro è stato respinto da Oblak, ma non è bastato, con Bukayo Saka che ha anticipato Ruggeri e David Hancko per tap-in in rete.
Come nel primo tempo, anche la ripresa è iniziata bene per l’Atletico, con i Colchoneros che pressavano alto e si muovevano in buone posizioni. Solo Griezmann è riuscito a impegnare David Raya, mentre Giuliano Simeone ha sprecato una grande occasione. Dopo un errato colpo di testa all’indietro, Giuliano ha aggirato Raya, ma non è riuscito a girare il piede per spedire la palla in rete sotto la pressione di Gabriel Magalhaes.
Sono seguite una serie di sostituzioni, con Arteta e Simeone che hanno effettuato otto cambi in totale nel primo quarto della ripresa. Con l’Atletico disperato, ora senza Griezmann, Lookman e Alvarez, la partita ha iniziato ad aprirsi nel modo sbagliato per la squadra di Simeone. Gyokeres è stato servito da Piero Hincapie con una ghiotta opportunità, ma non è riuscito a controllare il rimbalzo del pallone da centro porta.
Avvicinandosi agli ultimi 20 minuti, la sensazione era che l’Arsenal avesse la partita sotto controllo. L’Atletico, incapace di trovare la lucidità necessaria per sostenere gli attacchi, si è ritrovato trascinato in una partita estenuante con poco tempo in possesso palla e ancora meno qualità. L’unica rara occasione è stata creata da Alexander Sorloth, ma Gyokeres e l’Arsenal si sono dimostrati altrettanto minacciosi in contropiede, con Marc Pubill determinato a mantenere l’Atletico in corsa.
A cinque minuti dalla fine, Sorloth ha ricevuto palla da Alex Baena, ma ha mancato il tiro. A parte un rigore che è stato negato per un presunto fallo su Gabriel, quello potrebbe essere stato il momento più rimpianto dai tifosi dell’Atletico – sapevano che sarebbe stata l’ultima possibilità. I Colchoneros hanno concluso la partita con un solo attaccante in campo, e nessuna misura d’emergenza accanto a Sorloth, incapaci di scatenare un assalto alla ricerca del pareggio.
Un percorso in Champions League che ha dato tanto a Simeone e all’Atletico in termini di convinzione, identità e spirito giunge al termine a un passo dalla finale. Parte dell’elettricità che i Colchoneros avevano trasmesso ai loro tifosi era la sensazione che, una volta preso slancio, potessero travolgere qualsiasi avversario. L’Arsenal non solo ha trovato il modo di mettere i bastoni tra le ruote all’Atletico, ma la squadra di Simeone è sembrata a corto di benzina nelle fasi finali. La frustrazione sarà accompagnata da un senso di impotenza, mentre osservavano l’Arsenal celebrare una vittoria esaltante.