Il sogno del Rayo Vallecano si è interrotto un passo prima della finale della Conference League, con la trasferta a Lipsia che si è rivelata troppo impegnativa contro il Crystal Palace. La squadra di Inigo Perez, nota per il suo stile energico e audace, ha messo in difficoltà molte squadre spagnole, ma il Palace ha trovato il modo di neutralizzare il gioco avversario.
L’inizio è stato cauto da parte del Rayo, che ha cercato di mantenere il possesso palla, consapevole che permettere al Palace di contrattaccare avrebbe potuto essere decisivo. Ogni recupero palla da parte del Palace si trasformava rapidamente in un attacco verticale. Lentamente, la squadra spagnola ha guadagnato terreno, creando azioni più pericolose. Un errore di Jaydee Canvot ha offerto un’opportunità ad Alvaro Garcia, ma non è riuscito a superare il primo difensore con il suo cross.
Al 24° minuto, mentre i tifosi di entrambe le squadre si facevano sentire, Alemao ha avuto la prima vera occasione, ma non è riuscito a indirizzare il tiro verso il palo lontano. Il ritmo altalenante è diventato ancora più evidente quando il gioco si è fermato al 38° minuto per un’emergenza medica tra gli spettatori, con nessuna delle due squadre disposta a rischiare nel gioco aperto.
Unai Lopez è stato il successivo a tirare fuori dallo specchio della porta. La prima grande occasione è arrivata allo scadere del primo tempo. Adam Wharton ha dimostrato la sua capacità di effettuare passaggi verticali precisi, e il suo cross per Tyrick Mitchell sembrava perfetto, ma il terzino inglese, troppo impaziente, ha colpito la palla prima che arrivasse a lui. Il tiro è finito fuori, mentre Oliver Glasner ha iniziato la sua corsa lungo la linea laterale.
Subito dopo l’intervallo, si è notato un cambio di ritmo. Entrambe le squadre hanno cercato di muovere la palla più velocemente, ma la prudenza del Rayo nel primo tempo è diventata comprensibile. Wharton ha avuto ampio spazio per avanzare, e quando ha tirato, Jean-Philippe Mateta è stato veloce a ribadire in rete un tiro parato da Batalla sette minuti dopo l’inizio della ripresa. Inigo Perez ha chiesto calma, indicando la testa, ma il Rayo sentiva la pressione. Florian Lejeune, fino a quel momento impeccabile, ha commesso fallo in una posizione pericolosa, permettendo al Palace di recuperare palla nella metà campo del Rayo. Yeremy Pino ha calciato la punizione splendidamente oltre la barriera, colpendo il palo interno e poi l’altro palo. Il Rayo ha allontanato la palla, ma solo momentaneamente.
La squadra di Glasner ha fiutato il pericolo e ha attaccato il cuore della difesa del Rayo, cercando di approfittare della ferita. Pino ha servito Mateta in area, ma questa volta Batalla ha compiuto un salvataggio sensazionale da distanza ravvicinata. Sentendo l’urgenza, il Rayo ha lottato su ogni pallone con rinnovata intensità, e i tifosi hanno aumentato il rumore. Perez ha risposto con sostituzioni, inserendo Pedro Diaz e Nobel Mendy al posto di Oscar Valentin. Finalmente, undici minuti dopo il gol, il Rayo è riuscito a costruire un’azione prolungata nella metà campo del Palace.
Se Daichi Kamada stava diventando il giocatore chiave per il Palace, eludendo la pressione del Rayo, Isi Palazon era quello di cui la squadra spagnola aveva bisogno. Il suo passaggio dissimulato ha trovato Garcia libero sulla sinistra, e mentre il cross è stato bloccato, Jorge de Frutos ha tirato solo nel tentativo di colpire la rete laterale. Con 20 minuti rimasti, il Rayo cominciava a trovare spazi offensivi e a raggiungere posizioni pericolose. In parte, il Palace glielo ha permesso. Glasner aveva ora il Rayo in una posizione vulnerabile, e il tempo scorreva più veloce per la squadra di Perez.
Il Rayo stava crescendo, ma non abbastanza velocemente. Andrei Ratiu ha dribblato, ha controllato, ha tagliato e infine ha tirato da un angolo stretto sulla destra, ma a quel punto Dean Henderson aveva chiuso l’angolo. Un calcio piazzato a otto minuti dalla fine ha portato a un tiro di Sergio Camello, e mentre il Palace subiva pressione, sembrava disposto a permettere al Rayo di tentare di piegarli. Ora era il Palace a cantare, riportando il gioco a un ritmo più controllato, trovando una piccola vittoria in ogni interruzione.
La squadra di Perez si era fatta conoscere per la sua capacità di sorprendere avversari più blasonati, giocando senza complessi di inferiorità. Sebbene il Rayo non possa essere accusato di essersi lasciato intimorire dall’occasione, se c’è stata frustrazione per gli “ammazzagiganti”, è stata quella di non essere riusciti a sferrare il colpo decisivo al Palace negli ultimi minuti. Il Crystal Palace ha giocato con un supremo senso di calma, come se il risultato fosse inevitabile, e fosse solo questione di tempo prima che abbracciassero il combattivo Rayo fino alla sottomissione.