Sergio Perez ammette i dubbi prima del ritorno in F1: "Sono ancora uno dei migliori"

Sergio Perez ammette di aver avuto dei dubbi sul suo ritorno in Formula 1 dopo un anno di assenza, ma ritiene che le sue prestazioni con la Cadillac gli abbiano già fornito la validazione di cui aveva bisogno. Perez è tornato in griglia in questa stagione dopo aver perso il suo sedile in Red Bull alla fine del 2024, trascorrendo un anno lontano dalle competizioni prima di ricevere l'opportunità di guidare la campagna inaugurale di F1 della Cadillac al fianco di Valtteri Bottas. I risultati finora sono stati difficili da quantificare. La Cadillac rimane senza punti dopo i primi 11 Gran Premi, con il miglior piazzamento in classifica di Perez un P14 sia al Circuit de Barcelona-Catalunya che a Silverstone. Tuttavia, ci sono stati scorci di ciò che il team può realizzare, in particolare a Monaco, dove Perez ha tagliato il traguardo in P10 prima che una penalità post-gara lo facesse uscire dalla zona punti. Per Perez, però, il significato del suo ritorno va oltre la classifica. Alla domanda su quanto sia diversa la nuova era della F1 rispetto a quella che si è lasciato alle spalle, il 36enne ha offerto una valutazione sorprendentemente semplice prima di offrire una prospettiva più introspettiva.

"No, è simile", ha detto Perez a RacingNews365 durante un'intervista esclusiva. "A dire il vero, ho avuto dei dubbi sul ritorno nello sport dopo il mio anno di pausa. Ma quando sono tornato, stavo offrendo prestazioni ad altissimo livello. Mi sono dimostrato che sono ancora uno dei migliori là fuori. Quindi questo mi ha dato molta soddisfazione nel tornare, indipendentemente da quanto sia competitiva la macchina. Le persone che capiscono questo sport, capiscono come sto performando, e questo è il più importante."

Sostenere la sua tesi

Quel senso di gratificazione è particolarmente pertinente, date le circostanze della partenza di Perez dalla Red Bull. Dopo essere entrato nel team nel 2021, ha ottenuto cinque vittorie e quasi 1000 punti al fianco di Max Verstappen, aiutando la Red Bull a conquistare due campionati costruttori e affermandosi come un secondo pilota altamente efficace. Ma, dopo una seconda metà del 2023 difficile, la sua ultima stagione a Milton Keynes si è sfilacciata. Perez ha ottenuto solo 49 punti nelle ultime 18 gare, poiché la macchina sempre più difficile della Red Bull è diventata un argomento di discussione importante, mentre la pressione sul suo futuro si è intensificata, nonostante avesse firmato un'estensione del contratto all'inizio di quell'anno. Le sue difficoltà erano reali, ma lo erano anche le circostanze che le circondavano. La vettura della Red Bull è diventata sempre più difficile da estrarre prestazioni, con le sue caratteristiche particolarmente problematiche per i piloti diversi da Verstappen. I sostituti di Perez, Liam Lawson e Yuki Tsunoda, hanno successivamente incontrato le proprie difficoltà nel secondo sedile. Ora, in un ambiente completamente diverso, il sei volte vincitore di un Gran Premio sente che la sua abilità di base è più facile da giudicare.

"Ovviamente, prima di tutto, la gente ha capito le circostanze in cui mi trovavo prima, e ora possono vedere la mia vera velocità, il mio vero talento, ed è una grande soddisfazione, perché dimostra quanto duramente ho lavorato in passato e quanto ho dovuto affrontare", ha aggiunto.

"Ho bisogno di di più"

Quel talento è stato a lungo particolarmente evidente la domenica. Perez ha costruito una carriera estraendo risultati da macchine che spesso mancavano di velocità assoluta, con la sua gestione delle gomme considerata uno dei suoi punti di forza distintivi. Prima di unirsi alla Red Bull, si è affermato come uno dei piloti più affidabili della F1 a centrocampo, mentre la sua vittoria a Sakhir nel 2020 con la Racing Point ha fornito una meritata ricompensa per anni di massimizzazione di pacchetti imperfetti. La Cadillac, tuttavia, rappresenta una sfida diversa. Piuttosto che essere chiamato a estrarre il massimo da un team di centro gruppo consolidato, Perez sta aiutando a costruirne uno da zero. Il team ha fatto progressi, ma la portata del suo compito è stata a volte esposta, con debolezze nella velocità e nella gestione delle gomme che le impediscono di convertire costantemente momenti promettenti in punti. Ciò non ha diminuito l'entusiasmo di Perez. Se qualcosa, la libertà di un nuovo inizio sembra averlo rivitalizzato.

"Sì. Sì, decisamente", ha concordato Perez quando gli è stato chiesto se sentisse più libertà come parte del nascente progetto della Cadillac. "Sono davvero felice, a dire il vero. Sono felice, mi sto divertendo, ma, come dico, ho bisogno di di più. Sono un pilota da corsa e sono qui per le prestazioni."

E quest'ultimo punto spiega forse al meglio la mentalità attuale di Perez. Il suo ritorno non è mai stato semplicemente una questione di dimostrare di appartenere di nuovo alla Formula 1. Si trattava di dimostrare che il difficile capitolo finale alla Red Bull non lo definiva. Sei vittorie, 39 podi e oltre 1.638 punti raccontano già una parte della storia. La Cadillac sta permettendo a Perez di scriverne un'altra. I risultati potrebbero non riflettere ancora la rinascita che aveva immaginato. Ma, ai suoi occhi, il verdetto più importante è già stato pronunciato: Perez sa di avere ancora il passo per competere. E ora vuole una macchina in grado di dimostrarlo.